Hat testvér közül ő született meg először 1962 december 22.-én az angliai Suffolkban. Testvérei: Martha, Magnus, Joseph, Jacob. A népes család gyakran költözködött, mivel régi házakat vettek, felújították, hogy aztán némi haszonnal eladják. Az apja farmer és fényképész volt, az anyja útikönyveket írt. Különböző városok közül végül az írorsági Sheep's Head félszigeten telepedtek le, ahol a nem kellett iskolába járni, mivel az anyja tanította a gyerekeket otthon. Ő és öccse, Joseph a színészi pályát választotta, míg másik öccse zenélni kezdett. Egyik húga rendező, a másik producer lett. Bár festő akart lenni, végül egy színművészeti egyetemen kötött ki. 1987-ben a Királyi Nemzeti Színház tagja lett, később pedig egy Shakespeare-társulaté. 1991-ben vált szélesebb közönség számára ismertté, amikor egy brit tévéfilmben (A dangerous man: Lawrence after Arabia) a főszerepet játszotta. A következő év hozta számára az első mozisikert, méghozzá Üvöltő szelek címmel. A Harry Potter és a Tűz Serlege című filmben Voldemort Nagyurat játsza, aki a kor leggonoszabb varázslója.